La glande thyroïde est une glande munie d'un lobe gauche et d'un lobe droit, qui se trouve sous le larynx et entoure la trachée en demi-cercle. Elle produit des hormones vitales réglant beaucoup de métabolismes, guidant la croissance et assurant que le système nerveux, l'appareil circulatoire, les glandes et la musculature se développent et fonctionnent normalement.
Les tumeurs bénignes de la glande thyroïde (goitre) sont beaucoup plus fréquentes que les tumeurs malignes qui, la plupart du temps, existaient déjà avant sous la forme d'un goitre. Elles n'apparaissent que rarement comme une tumeur se développant avec rapidité. Parmi les tumeurs malignes de la glande thyroïde, on distingue la "moyennement maligne" (carcinomes papillaires, médullaires et folliculaires) de la "hautement maligne" (carcinome anaplastique). Dans 95 pour cent des cas, il s'agit de tumeurs moyennement malignes qui, traitées précocement, ont de bonnes chances de guérison.
Fréquence
Au début du XXe siècle, la Suisse était encore le pays avec le taux de mortalité dû au cancer de la glande thyroïde le plus élevé en Europe. Le manque d'iode fréquent dans les pays continentaux éloignés d'une côte (surtout les régions alpines), favorisait la formation de goitres. Depuis que le sel de consommation est enrichi en iode, les cas de cancers de la thyroïde ont fortement diminué.
Ce type de cancer touche actuellement environ 300 personnes chaque année en Suisse. Plus des deux tiers des personnes concernées sont des femmes. Ce sont 4 à 5 nouveaux cas par année pour 100'000 habitants. Les personnes de tous âges peuvent être touchées par le cancer de la glande thyroïde: sur dix nouveaux cas, deux personnes ont moins de 40 ans, quatre ont entre 40 et 65 ans et quatre autres sont âgées de plus de 65 ans.
(Source: Association suisse des registres des cancers 1990-1994)
Symptômes
Les signes de modifications malignes de la glande thyroïde sont parfois difficiles à distinguer de ceux des modifications moins dangereuses ou inflammatoires chroniques. Il n'est pas rare que les premiers diagnostics soient établis sur les tumeurs-filles (métastases) des modules lymphatiques du cou du poumon ou des os.
Les signes suspects du développement malin d'une tumeur de la glande thyroïde sont l'augmentation du volume de la glande, des sensations d'essoufflement lors d'efforts, des troubles de la déglutition, un mauvais glissement de la peau sur la glande (adhérences), l'apparition d'un goitre après une exposition aux rayons x dans la petite enfance, le développement et le durcissement de certains nodules sur le goitre existant, le saignement dans un nodule préexistant, la réapparition d'un goitre après son ablation chirurgicale.
Une surface rugueuse et bosselée, des ganglions palpables sur le cou ainsi qu'un enrouement causé par l'envahissement du nerf laryngé sont généralement les signes tardifs du stade avancé d'une tumeur maligne.
Causes
Les facteurs de risque du cancer de la glande thyroïde sont l'exposition aux rayons x de la tête et de la gorge dans la petite enfance (par ex. en raison de tumeurs des ganglions, de tumeurs vasculaires ou d'acné), le développement d'un goitre (fréquent dans les régions pauvres en iode), une hyperfonction de la glande thyroïde (maladie de Basedow) ainsi que l'apparition fréquente du cancer de la glande thyroïde dans la famille.
La catastrophe du réacteur de Tchernobyl (1986), durant laquelle de l'iode radioactif fut libéré, montre qu'une dose exceptionnelle de radiations est susceptible de provoquer le cancer de la glande thyroïde: dans un rayon de 270 km, des centaines d'enfants développèrent en quelques années un cancer de la glande thyroïde.
Prévention et détection précoce
La prévention de ce type de tumeur n'est pas simple. Le cancer de la glande thyroïde est souvent dépisté par hasard. Toutefois, quelques facteurs de risque peuvent être éliminés: dans les régions pauvres en iode, on proposera du sel de cuisine enrichi; il faudra également éviter, si possible, d'exposer les enfants à des radiations. Les examens de prévention seront indispensables là où les facteurs de risque existent, car précocement traités, beaucoup de patients peuvent être guéris.
Malgré le risque infime d'un accident nucléaire, les autorités suisses ont pris des mesures de prévention: en cas de catastrophe, des comprimés d'iodure de potassium stable seront distribués à temps à la population en danger et protégeront ainsi la glande thyroïde de l'iode radioactif.
Confirmation du diagnostic
La précision du diagnostic est décisive, puisque pour la plupart des patients atteints, une guérison est possible s'ils sont précocement traités.
Lorsqu'un nodule isolé de la glande thyroïde est palpable, l'échographie permet d'en déterminer la taille et de dépister éventuellement d'autres nodules (atteinte des ganglions). La scintigraphie de la glande thyroïde révèle les nodules suspects parce qu'absorbant moins d'iode. Le meilleur moyen de distinguer les nodules bénins des nodules malins de la glande thyroïde est toutefois de pratiquer une biopsie à l'aiguille fine (ponction du nodule douteux et examen des cellules ainsi prélevées). Si la ponction révèle un cancer, la tumeur devra être opérée. Les tumeurs bénignes seront surveillées et opérées au moindre doute.
Traitement
Au stade précoce, les personnes atteintes d'un cancer de la thyroïde moyennement malin subissent l'ablation chirurgicale complète du lobe concerné de la glande thyroïde ainsi que l'ablation partielle du lobe opposé. Tandis que pour les cancers de la glande hautement malins, les deux lobes sont opérés.
Suivi médical
Etant donné qu'après l'ablation de la glande thyroïde, les hormones qu'elle produisait font défaut, les patients doivent absorber à vie des comprimés de substitution. Ils sont également soumis durant de nombreuses années à des contrôles réguliers. Grâce à des examens d'imagerie spéciaux (scintigraphie), il est possible de dépister l'apparition éventuelle de métastases des tumeurs captant de l'iode et de les traiter avec de l'iode radioactif.
Chances de guérison
Les carcinomes de la glande thyroïde moyennement malins ont un excellent pronostic: plus de 90 pour cent des patients qui en sont atteints survivent les cinq premières années après l'opération. En revanche, pour les personnes atteintes de tumeurs hautement malignes, le pronostic est beaucoup moins bon: durant la même période, leur taux de survie ne s'élève qu'au plus à 20 pour cent.
La recherche aujourd’hui
Depuis quelques temps, la recherche se concentre surtout sur les questions génétiques, telles les modifications du patrimoine génétique, qui permettent un diagnostic précoce et qui sont aussi en partie transmises par voie héréditaire. Pour un des types de cancer de la glande thyroïde relativement rares (le carcinome médullaire de la glande thyroïde), qui apparaît souvent avec d'autres tumeurs produisant des hormones, ces recherches ont permis, ces dernières années, de réaliser des progrès considérables...voila j'espere avoir repondu a ta question...:)